O transporte pelas vias navegáveis interiores caracteriza e promove, desde tempos imemoriais, a integração física, econômica e cultural de países e continentes.

Em países em desenvolvimento, o surgimento de outros modos eficientes de transporte - primeiro, as ferrovias; depois, as rodovias ofuscou a ênfase nas vantagens do transporte hidroviário, algo que não ocorreu comumente em países de massa continental, como os Estados Unidos e a China, e também na União Européia, nos quais desempenha papel fundamental na matriz multimodal de transportes.

O Brasil, país de industrialização tardia, não foi exceção. Mas, passada a euforia do transporte rodoviário, também aqui o transporte multimodal recupera o restante de sua complementaridade. Nesse quadro, o transporte hidroviário retoma o seu papel, especialmente nas regiões em que a situação econômica e geográfica é apropriada. E um dos melhores exemplos mundiais desse cenário é o Brasil Centro-Norte.